399 启航
“五、四、三、二、一——发射！”主持人激情呐喊，屏幕上的航天飞机屁股底下蹿出明亮火焰，随即又变做疾喷而出的焰流，稳稳立在发射架前的航天飞机缓缓起飞，接着速度越来越快，转眼间化做刺破苍穹的利箭。 通过直播观看发射的观众多达数亿人，大家目不转睛地看着屏幕上直冲天际的飞行器，表情或担忧或期待。 飞上天空只是发射的第一步，航天飞机发射后在空中解体或者爆炸的先例又不是没有，只有飞入太空，才能算发射成功。 三十秒后，航天飞机突破音障，两分钟后，固体火箭助推器下的焰流消失，并成功与主体分离。 随后航天飞机由垂直上升渐渐改为向东水平飞行，八分钟后，主发动机熄火，外贮箱与航天飞机主体分离，休斯顿宣布发射成功。 全球关注发射进展的数亿民众一片欢腾。 然而航天飞机只是初步发射成功，四十多分钟后，航天飞机在地面的遥控下启动推进器，开始修正运行轨道，并最终将航天飞机稳定在海拔四百公里的近圆轨道。 航天飞机的发射和变轨经过极其严密的计算，轨道稳定之后，其位置恰好在国际空间站下方不远，经过一段时间的位置调整，航天飞机像归巢的小鸟一样慢慢靠近国际空间站。 国际空间站及时伸出细长的机械手，牢牢抓住靠近的航天飞机，并将航天飞机固定在空间站下方。 空间站发出开启舱门的指令，航天飞机的货舱舱盖向两侧打开，提前几天入驻空间站的宇航员和工程师集体涌出气闸，拖着安全绳缓缓飘向航天飞机。 直到成功抵达航天飞机，众人才切断安全绳，进入机舱接手航天飞机的控制权。 随后空间站上的机械手，将提前就位的反应堆送至航天飞机，航天飞机上的人员立刻着手固定反应堆，连接线路和控制系统。 反应堆安装完成后，航天飞机关闭外舱门，空间站又将电磁轨道炮递给航天飞机，并由机内人员采用太空行走的方式固定在航天飞机背上。 为了减轻重量，电磁炮去掉了一切不必要的负担，除去主体之外，只有两根和长的导轨平铺在飞机背上，几乎是从机尾一直延伸到机头。 这门电磁炮原本没有这么长，还是为了提高发射威力，才临时予以加强。 好在太空没有引力之类的干扰，工程师只需要考虑轨道本身的承受能力，不必研究重力对弹道的影响。 安装完毕的反应堆和电磁炮马上开始试机，反应堆运转正常的消息传到地球，各国元首同时松了一口气，电磁炮运转正常的消息送回地面，天地之间同时响起忘情的欢呼。 最后，空间站为航天飞机加装来自天宫号的实验型电磁推进器，至此，历时四天的组装工程顺利完成。 虽然只是由航天飞机、核反应堆和电磁轨道炮拼凑而成，但改装后的航天飞机虽然简陋到极点，却仍是人类历史上第一艘实际意义上的宇宙战舰，航天飞机原有的名字即刻起成为历史，重新命名为地球号。 美国佬原本打算将这艘简陋的战舰命名为美国号，但是遭到了全体盟国的一致反对，不得不妥协退让，以地球这个更加鲜明的符号为之命名。 成功组装意味着计划已经成功一半，工程人员撤离后，航天飞机上只留两位来自美国的宇航员操纵——这是美国提出的底限条件之一，作为交换，美国完全放弃另外几架航天飞机的操控权。 随后地球号脱离空间站，与数十艘在轨飞船对接，接收飞船上的弹药物资，陆续将各种功能模块固定在地球号表面。 与此同时，另一架航天飞机发射升空并与天宫号对接，原本驻留国际空间站的技术人员，也乘坐飞船脱离空间站，变轨后与天宫号对接，用中俄两方提供的设备进行全面改装，这架航天飞机改装完成后命名为人类号，由中俄双方各派一名宇航员操作。 此时距离小行星群众飞临地球还有一个半月，小行星群距离地球还有一点五亿公里，正从太阳的方向飞往地球。 首先完成改装的地球号立刻出发，迎着小行星群袭来的方向，以一往无前的决心启航。 几天后，人类号启航。 剩余两架航天飞机原本没打算发射，但是地球号和人类号完成改装后，轨道上剩余不少物资，五大国凑到一起研究一番之后，英法两国深度合作，购买中方一艘核潜艇上的现役反应堆，又从美国买到电磁炮，并对航天飞机的发射升空进行一定的补偿。 至于反应堆到底是不是从潜艇上拆下来的谁都不清楚——中方是有实力有底蕴的地区大国，不至于连一座反应堆都拿不出来，究竟从哪儿来的很重要吗？ 几天后，第三架航天飞机顺利升空，这架航天飞机改装后的操控权归英法国所有，最终命名为胜利号。 然而中方只有两台电磁推进器，传统推进方式又太耗费燃料，没有动力的胜利号无法远航，只能留在高空轨道，充当人类的最后一道屏障。 俄方极力争取第四架航天飞机的拥有权，虽然俄方并没有明说，然而瘦死的骆驼比马大，就算独立改装一架航天飞机有困难，外购一部分设备，甚至拿技术和中方换设备都是不错的选择。 经过艰苦的谈判，俄方与美方达成一致，将最后一架航天飞机卖给俄方。 然而航天飞机虽然成功发射，却在变轨时出了问题，无可奈何地坠入大气层。 事后，俄方明里暗里指责美方故意损毁航天飞机，美方却辩称绝无此事，双方都拿不出令人信服的证据，也没那个时间仔细查看发射数据，双方的合作最终不了了之。 两国原本就矛盾重重，因为合作对抗小行星群而趋于缓和的关系再次紧张起来，为国际合作投下一片沉重的阴影。(未完待续。)